As temperaturas mais altas no Ártico têm sido uma tendência crescente nos últimos anos. Como resultado, o permafrost, um solo permanentemente congelado no Norte, está derretendo. Acredita-se que isso tenha uma série de implicações graves, incluindo a ativação de vírus zumbi antigos.
Muitos dos quais, são desconhecidos e podem representar uma ameaça para a saúde humana e animal.
“Há muita coisa acontecendo com o permafrost. O que realmente mostra por que é super importante mantermos o máximo possível do permafrost congelado”, afirmou Kimberley Miner. Cientista do clima no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia.
O Permafrost
O permafrost é um solo congelado que cobre uma vasta área no Norte do mundo. Incluindo o Alasca, a Sibéria e o Canadá. Devido às temperaturas baixas, ele permanece congelado durante todo o ano. No entanto, as temperaturas estão aumentando rapidamente em todo o mundo; de acordo com a National Oceanic and Atmospheric Administration, 2020 foi o segundo ano mais quente já registrado.
À medida que o permafrost descongela, tudo o que está preso nele há milhares de anos, começa a se decompor. Isso gera gases que contribuem para as mudanças climáticas. Mais preocupante, no entanto, é a possibilidade de que os vírus antigos sejam ativados pelo descongelamento do permafrost. Eles têm o potencial de causar doenças graves às pessoas e animais.
O permafrost engloba um quinto do hemisfério norte, tendo sustentado a tundra ártica e as florestas boreais do Alasca, Canadá e Rússia por milênios.
Ele funciona como um tipo de cápsula do tempo. Preservando – além de vírus antigos – os restos mumificados de vários animais extintos que os cientistas conseguiram desenterrar e estudar nos últimos anos. Incluindo dois filhotes de leão das cavernas e um rinoceronte lanudo.
O motivo pelo qual o permafrost é um bom meio de armazenamento não é só por ser frio. Ele é um ambiente livre de oxigênio que a luz não penetra. Mas as temperaturas atuais do Ártico estão esquentando até quatro vezes mais rápido do que o restante do planeta, enfraquecendo a camada superior do permafrost na região.
Para compreender melhor os riscos representados por vírus congelados, Jean-Michel Claverie, testou amostras de terra coletadas no permafrost siberiano. Professor emérito de medicina e genômica na Escola de Medicina da Universidade Aix-Marseille, vasculhou se alguma partícula viral contida nele ainda é infecciosa.
Ele está em busca do que chama de “vírus zumbi” – e encontrou alguns.
Em busca de vírus zumbi
Foto: Reprodução / Jean-Michel Claverie trabalhando na sala de subamostragem no Alfred Wegener Institute em Postsdam, local que os núcleos de permafrost foram mantidos.
Claverie estuda um tipo específico de vírus que encontrou pela primeira vez em 2003. Conhecidos como vírus gigantes, eles são bem maiores do que a variedade típica e visíveis sob um microscópio de luz comum, em vez de um microscópio eletrônico mais potente – o que os torna um bom modelo para isso.
Seus esforços para encontrar vírus congelados no permafrost foram em parte, inspirados por uma equipe de cientistas russos que em 2012 reviveram uma flor silvestre de um tecido de semente de 30.000 anos encontrado na toca de um esquilo. Desde então, os cientistas também reviveram antigos animais microscópicos.
Em 2014, ele conseguiu trazer de volta à vida um vírus que ele e sua equipe isolaram do permafrost, tornando-o infeccioso pela primeira vez em 30.000 anos, colocando-o em células cultivadas. Por medida de segurança, ele resolveu estudar um vírus que só poderia atingir amebas unicelulares, não animais ou humanos.
Ele repetiu a façanha em 2015, isolando um tipo específico de vírus que também tinha como alvo as amebas. Em sua pesquisa mais recente, ele e sua equipe isolaram várias cepas de vírus antigos. Oriundos de várias amostras de permafrost coletadas de sete lugares diferentes da Sibéria, mostraram que cada uma delas poderia infectar células de ameba cultivadas.
Entenda
Essas últimas cepas representam cinco novas famílias de vírus, além das duas que ele havia revivido anteriormente. O mais antigo tinha quase 48.500 anos e partiu de uma amostra de terra retirada de um lago subterrâneo 16 metros abaixo da superfície.
As amostras mais jovens, descobertas no conteúdo estomacal e na pelagem dos restos de um mamute lanoso, tinham 27.000 anos.
O fato de os vírus que infectam amebas ainda serem potenciais e infecciosos depois de tanto tempo é indicativo de um problema muito maior, disse Claverie. Ele teme que as pessoas entendam que sua pesquisa seja uma curiosidade científica e não percebam a possibilidade de vírus antigos voltarem à vida como uma séria ameaça à saúde pública.
“Vemos esses vírus que infectam amebas como substitutos de todos os outros vírus possíveis que possam estar no permafrost”. Disse Claverie.
“Vemos vestígios de muitos, muitos, muitos outros vírus”, acrescentou. “Então sabemos que eles estão lá.
Não sabemos ao certo se ainda estão vivos. Mas nosso raciocínio é que, se os vírus da ameba ainda estão vivos, não há razão para que os outros vírus não continuem vivos e sejam capazes de infectar seus próprios hospedeiros”.
Grande risco para infecção humana
Foto: Reprodução
Traços de vírus e bactérias capazes de infectar humanos foram encontrados preservados no permafrost.
Uma amostra do pulmão de um corpo feminino exumado em 1997 no permafrost em uma vila na Península de Seward, no Alasca, continha material genômico. Material esse, da cepa de influenza, responsável pela pandemia de 1918.
Em 2012, os cientistas confirmaram que os restos mumificados de 300 anos de uma mulher enterrada na Sibéria possuíam as assinaturas genéticas do vírus que causa a varíola.
Um surto de antraz na Sibéria, que afetou dezenas de humanos e mais de 2.000 renas entre julho e agosto de 2016. Também foi relacionado ao degelo mais profundo do permafrost. Durante verões excepcionalmente quentes, favorecendo que velhos esporos de Bacillus anthracis ressurgissem de antigos cemitérios ou carcaças de animais.
Em 2018, pesquisadores descobriram o vírus em uma carcaça de um alasca nativo que havia sido enterrado no permafrost. Isso levanta preocupações de que, se o vírus for descongelado, ele possa criar uma nova epidemia.
Além disso, muitos dos vírus que podem ser encontrados no permafrost são desconhecidos. Eles podem representar uma ameaça ainda maior. Acredita-se que algumas bactérias e vírus presentes no permafrost podem ser capazes de resistir a temperaturas extremamente baixas.
Isso lhes dá uma chance de sobreviver por muito tempo. Quando o permafrost descongela, esses vírus podem ser liberados na natureza, possivelmente causando doenças graves.
Lembrete
A ameaça representada pelos vírus zumbi do permafrost descongelado é um lembrete! Existe a necessidade urgente de tratar o aquecimento global e suas consequências.
É importante que as pessoas continuem a trabalhar para reduzir suas emissões de carbono. A fim de evitar que os efeitos da mudança climática sejam ainda piores no futuro.
No entanto, mesmo com esforços para mitigar as emissões de carbono, as temperaturas continuarão a aumentar por muitas décadas.
Como resultado, pode ser inevitável que alguns vírus sejam liberados no meio ambiente. Como tal, os cientistas devem estar vigilantes na identificação e tratamento de doenças relacionadas ao descongelamento do permafrost, a fim de minimizar os riscos para a saúde pública.
Birgitta Evengård, professora emérita do Departamento de Microbiologia Clínica da Universidade de Umea, na Suécia, alertou. Enfatizou que deveria haver uma melhor vigilância do risco representado por patógenos potenciais no descongelamento do permafrost. mas se posiciona contra uma abordagem alarmista.
“Você deve se lembrar que nossa defesa imunológica foi desenvolvida em contato próximo com o ambiente microbiológico”. Afirmou Evengård, que faz parte do CLINF Nordic Center of Excellence. Um grupo que estuda os efeitos das mudanças climáticas na prevalência de doenças infecciosas em humanos e animais nas regiões do norte.
“Se houver um vírus zumbi escondido no permafrost com o qual não temos contato há milhares de anos, pode ser que nossa defesa imunológica não seja suficiente”. Reportou ela: “O correto é ter respeito pela situação e ser proativo e não apenas reativo. E a maneira de combater o medo é ter conhecimento.”
